小說寫了20世紀三四十年代中國東北呼蘭河畔一個小縣城的故事，展現了這里的風土民俗和居民的生活狀態，思想性格，幾千年的封建思想迫害著人們，封建習俗影響著人們，給人們帶來了愚昧和落后。

在那個小城里，人與城，少女與老人，生者與逝者者，愚昧與人性，交織在一起呼蘭河的日常生活，風俗人情，以及呼蘭河的人節日精神上的種種盛舉。因為人們無知的愚昧害了一個性格開朗的小女孩，因為他不像別的女人一樣低聲下氣，被胡家又打又罵，當被打的生了病之后，胡家又聽信了跳大神的話，在大庭廣眾之下用開水給小團圓媳婦洗澡，小團圓媳婦在花一樣的年紀被人活活折磨死了，而有苦無依的老人有二伯，他因為家世，別人的眼光是他的言行舉止性情極為古怪，而好人也不會有好報，馮嘴歪子會拉夢，會做豆腐，還會做年糕，他與王大姐有了一雙兒女，卻得到了人們的嫉妒，大家都說他們壞話，謊言層出不窮，呼蘭河就是這么一個地方。他們被愚昧和無知弄的一團糟。

在蕭紅筆下，他用詩一樣的語言構筑了呼蘭河傳，這座精神的盛典，這是一篇敘事詩，一幅多彩的風土畫，一串凄婉的歌謠。