在某個國家，有一條河以產鮭魚著名，這條河從山中那些底部早被冰川撕裂的陰暗湖泊流出，按照慣常的流向，沖過山腳，掠過丘陵，然后浩浩蕩蕩地朝著大海奔去。鮭魚的賽跑從這里開始了，一群亮晶晶的魚正逆水上游——以力量對付力量。他們堅定地游過海岸附近平原的緩流，那里由于沖下的泥沙，光線幽暗，然后翻過一座倒塌的磨坊旁邊的堤壩。

鮭魚掙扎著穿過堤壩瀉水的空隙時，就像飛魚一樣，因為流水在他們兩邊飛濺起透明的翅膀。水流越來越急，越來越大。有時候整齊平緩地從巖上流過，有時候激起一陣水花。魚群不得不一次又一次地跳過擋路的巖石，或者在河里的亂石中間橫沖直撞。在這些差不多大小的鮭色中，有一條比別的魚大得多的魚，他由于在海洋中多次來往旅行而體色變深。他十分機智他的鰭狀尾巴敏捷有力。有些窄道他的伙伴需要連續跳躍幾次。或者掙扎著才能鉆過去，而他常常只要一跳，就越了過去。等到那些小魚追上來時，他們發現他停在灣頭陰暗的深處，一動不動，只有身上的鰭在微微地顫動著。

前進的魚群越來越少，因為他們認定自己已經游得夠遠，就一對對地選擇了各自的地盤。他們沉到水底，在沙子和石子里爬出橫槽來，然后雄魚和雌魚并排浮在槽上，開始產卵和授精。珍珠般的**和浮云般的**混合到一起，這些就是水下小小的繁殖活劇。

最后，魚群的先頭部分到達了一個地方，河道從這里穿過山嶺最后的一段堅硬巖層，構成了一個很深的峽谷。峽谷上端形成了一道瀑布，它寬闊的橫斷面，沖下一片巖石，巖面陡削垂直，只有幾處尖石突出，使沖下的小流變得像白色的馬尾。這道瀑布已經流了好幾個世紀，在巖石腳下沖出了一個池沼，靠左邊河岸的河道不險峻，巖層斷裂成了幾個臺階，每個臺階都有段小瀑布和小水沼。

大多數的魚認為這道障礙太可怕，有的退卻了，從另一條交流游上去，有的就停留在峽谷的陰暗深處。可是有幾條魚仍然決定繼續前進，因為他們知道瀑布上面樹木下垂的地方可以找到豐美的食物。他們從左岸上去，一個臺階一個臺階地往上跳，時不時地破水流沖下來，但是最后大多數還是勝利地跳上了上游平靜的水域。

只有那條大鮭魚不想從這梯級游上去，也許他覺得自己身材太大，上不了這條路。其實還不如說是一種輕率的沖動，使他向主瀑布挑戰，他那副自信的架勢好像只能一躍而過，不然就干脆放棄。這條鮭魚在河灣的水沼里連著休息了一個黃昏一個夜晚，在水流沖下的深處，輕柔地搖擺著他優美的身體，保持著平衡。偶爾他起身抓一只蒼蠅。到了黃昏，在河岸邊吃草的牛群會聽見劃破水面的奇怪拍擊聲，看見一圈一圈的水波擴展開去，攪動著池沼周圍長著的水草。

黎明一來到，蛙魚浮上水面，用力地游了三兩圈，然后弓起它那緊綴的鋼鐵般的身子，一躍而起，點點水珠從他身旁飛濺起來，仿佛一件綴滿小金屬片的大氅。他的又堅實又柔軟的肉體，離瀑而傾瀉而下的頂端還有兩尺，就撞到了巖石上。發出了一個硬物和水面相撞的無回音的輕微響聲，然后一個銀色的形體，剛才還那么傲氣，這會兒卻滑稽可笑地墜落進水沼里。這種可怕的跳躍一次又一次地重復著，不一會兒他那完整平滑的肚皮就傷痕累累了，鮮血開始從銀色的鱗片下面沁出來，這情景和那響聲同樣驚心動魄；想到一個活生生的肉體竟向冰冷的巖石橫撞，真叫人肝膽欲裂。別的魚都心驚膽戰，每一次徒勞的嘗試，都把他們嚇得鉆到了巖石底下。他們這位大身材的伙伴的這種激情，使他們小小的心靈里充滿了羞愧。是的，羞愧和敬畏同時進入了他們微不足道的腦瓜。

太陽斜向南邊時，鮭魚沉進了陰暗的深水里。他最后一次跳躍離瀑布頂端還差兩碼多。太陽下山后，他又開始了，鮭魚跳了兩三次，然后好像在積聚力氣。他在水面上瘋狂地轉圈，尾巴甩動一下就激起一個小小的漩渦。然后猛烈地一弓背一屈身，把自己的身體向上拋去。

他達到了瀑布的頂端，透過下垂的樹枝，他的眼睛必定瞥見了那片被爛草污染而發黑的平靜水面。他的前鰭拼命地撲打青瀉下巖石邊沿的流水，在那里懸了幾秒鐘，任憑水流沖擊他的腦袋，好像在給他戴頭飾一樣。所有比他小的魚都浮著一動下動，但愿他們的選手跳躍成功，然而也更盼望著他的失敗——徹底擊垮。

他們如愿了。這次努力太費力氣。鮭魚無法為他的尾巴求得支點，那無情的，不息的流水的沖擊終于把他推下來；他順著瀑布往下滑，撞到一塊突出的巖石上，重新掉進了池沼。他的身體往下沉，從這一邊擺向另一邊，搖搖晃晃地沉落著，仿佛一個巨人往湯盆里扔下的一個湯匙。過了一會兒，他又浮上水面，側身浮著，整片側腹沖著天空露出了下面慘白的皮肉。也許是鋒利的石尖撞斷了他的脊髓，也許是他用力過度，使心臟破裂了。

他的身體又一次順流而下。他被巖石擋住，又往下漂，繞過彎子，翻轉回來，好像一段朽木。在河流轉彎的地方，他被沖上一處卵石灘，幾個小時之后，便被烏鴉和八哥啄得十干凈凈。一根弧形的脊骨，像一根粗大的白羽似地躺在卵石上。

別的鮭魚，也許只有十來條，目睹了這個場面：那最后的墜落，還有漂流的尸體。然而沒過多久，這個故事就傳遍了河流的上上下下。所有的魚都為這條鮭色的偉大事跡而驚訝。一年年地過去了，這個故事在鮭魚的種族之中流傳得更廣更遠。年幼的魚，鱗還沒有長出兩圈，便知道了這個故事。這來向瀑布挑戰的偉大的魚，被整個魚類所敬畏和欽佩。一代一代地過去了，他變得高大如巨人，據說他有黃金的鰭，雙眼能在黑暗里發出火紅的光；他還有歌唱的才能。因此，這條死去的魚成了不朽的魚。