古時候有一個男子忽然從天上降落下來，落在蜀國東南的朱提，他的名字叫杜宇。恰巧在這個時候，有個名叫利的女子，也正從江源的井水里涌現出來。這天造地設的兩個奇人兩情相悅，便結為夫妻。杜宇自立為蜀王，號稱望帝，把郫地定為他的國都。

望帝當權的時候，很關心人民的生活，教導人民如何種植莊稼，時常叮囑大家要抓緊天時季節，不要耽誤了田里的生產。那時，蜀國的水災時有發生，望帝雖然憂念人民身遭禍難，但一時也想不出有什么好的辦法把水患根除。

有一年，忽然從江水里浮上來一具男尸。令大家驚奇的是，這具男尸竟然逆流朝上浮，而不是順流往下淌，于是人們便把他打撈上來。更奇怪的是，剛剛打撈起來，尸首一碰到江岸的土地就復活了，他自說是楚國人，名叫鱉靈，不知怎么，一不小心失足落入水中，便從楚國一直他到了這里。

望帝聽說江水送來一個怪人，也暗暗稱奇，于是便命人把他帶來相見。兩人一見如故，談得情投意合。望帝覺得鱉靈不但智慧聰明，并且水性很好，在這個水災為患的地區，是用得著這個人才的，便任命他為蜀國的宰相。

鱉靈做宰相沒有多久，一場洪水忽然暴發巫山的峽谷過于狹窄，把長江的水流壅塞住了。望帝就叫宰相鱉靈去治理洪水。鱉靈在治水這件事上，果然表現出非凡的才能。他帶領人民鑿開了巫山，使壅塞的水流通過巫峽，奔流到夔門以外的大江里去，將洪水的災患平息了。

望帝因為鱉靈治水有功，自愿將王位禪讓給他，鱉靈接受了王位，號稱開明帝，又號叢帝。望帝本人卻跑到西山隱居了。

望帝在西山隱居沒有多久，隱約聽到一些謠傳，對他的名譽有很大的傷害。謠傳說，當鱉靈到外面去治水的時候，望帝卻在家里和鱉靈的妻子私通。鱉靈治水回來，望帝自己感到羞慚，才把王位禪讓給鱉靈，自己跑去隱居起來。

一番光明磊落的心意反而被當做是卑鄙齷齪的念頭，這使得隱居在山林中的望帝，真是百思不得其解。他百口莫辯，暗自也有些懊悔先前的禪位未免是多事了。就這樣他郁悒愁悶地死在了深山窮谷里。

他死了以后，他的魂靈化做了一只鳥，就是杜鵑，也叫杜宇。整天一聲聲悲哀地啼叫：不如歸去!不如歸去!直到它的口里流出鮮血。